¿Qué es un péndulo de Foucault?
Es un elegante experimento que demuestra la rotación de la Tierra, ideado por el físico francés Jean Bernard-León Foucault. Se trata de un péndulo capaz de oscilar libremente durante largo tiempo en cualquier plano vertical (llamado plano de oscilación).
Jean Bernard-León Foucault (1819 – 1868) Tras algunas pruebas anteriores, en su taller y en el Observatorio de París, el 26 de marzo de 1851, en el marco de la Exposición Universal, Foucault realizó una demostración pública en el Panteón de París (también conocido como Iglesia de Santa Genoveva). Suspendió de la cúpula del Panteón una bola de hierro de 28 kg con un cable de acero de 67 m de longitud; el periodo de este péndulo (tiempo de ida y vuelta de la bola) era de 16 segundos.
Para iniciar el movimiento, el péndulo era separado de su posición vertical de equilibrio y retenido con una cuerda; ésta se prendía y, cuando se había quemado lo suficiente, se rompía permitiendo oscilar al péndulo. De ese modo se evitaba imprimirle ningún impulso en dirección diferente a la de su oscilación natural.
Bajo el punto de suspensión había una balsa circular, de unos 3 m de radio, llena de arena húmeda, sobre la que una aguja metálica colocada en la parte inferior de la bola iba dibujando la trayectoria. El péndulo no contaba con ningún dispositivo que compensara su pérdida de energía por rozamiento con el aire, así que necesitaba un nuevo impulso cada 5 o 6 horas. Pero ese tiempo era suficiente para poner de manifiesto el efecto: pasados unos minutos, la traza de la aguja se había engrosado y, en unas horas, el sector circular barrido era de más de 60º, es decir, el plano de oscilación había girado ese ángulo. Así, todos los presentes pudieron comprobar que el plano de oscilación del péndulo rotaba en sentido horario, unos 11º por hora, de modo que la circunferencia se completaría en algo más de 32 h; y Foucault logró demostrar experimentalmente, en directo y por primera vez, la rotación terrestre.
